永乐二十二年（公元1424年）七月十八日，朱棣在北征班师途中于榆木川（今内蒙古多伦西北）去世，享年65岁。朱棣的死去，意味着他的儿子朱高炽终于可以摆脱二十年太子的身份，长舒一口气。然而，在他继位之前，还有一件必须处理的事融金牛，那就是要去后宫赐死那些曾是他父亲妃嫔的庶母们。 其中一位妃子，丽妃韩氏，来自大明的藩属国朝鲜，她也被选中作为殉葬者之一。韩氏的乳母金黑最终被大明皇帝宽恕，得以回到朝鲜。金黑在北京皇宫中的所见所闻，后来被记载在朝鲜的历史书《李朝实录》里。值得一提的是，现在的韩国人经常与中国争论一些历史问题，却恰恰是中国人能读懂他们的史书，而韩国人自己却无法理解。 韩氏被赐死的情形是这样的：当时宫中的三十多名宫人被赐死，死后她们被送到庭院。然后她们被带到堂上，站在木制的小床上，身上绑上绳索，头被纳入绳圈，床被撤走，最后被处决。韩氏临死时回头对乳母金黑说：娘，我要走了！话还没说完，就在旁边的宦官动作下，她和另一位妃嫔崔氏一同死去。 朱高炽在继位后，虽然被称为仁宗，且本人也以宽仁著称，但为何要对父亲的妃嫔们如此残忍呢？其实，这种殉葬风气从他的祖父朱元璋开始便已存在。朱元璋即位后，后宫妃嫔殉葬成了惯例。上文中的例子就显示，这些妃嫔并非自愿赴死，然而朝廷以朝天女之名，将她们的家族宠幸至极，承诺家人获得巨大的利益：牺牲你一个，幸福全家人，这种选择似乎没有什么回旋余地。 殉葬制度的始作俑者是朱元璋，很多人对此提出不同看法。有的认为朱元璋受到了蒙古元朝旧俗的影响，像成吉思汗去世时就有大量殉葬之人。但从蒙哥汗之后，《元史》已没有记载蒙古帝国皇帝要求后宫殉葬的事迹。 朱元璋为何恢复殉葬的传统？有些学者认为，这是因为他在大明王朝建立之初，鉴于前朝后妃干政的教训，制定了严苛的规矩。即便是与自己结发多年的马皇后，也因在朝政上的插手，令朱元璋产生了警觉： 有一次，马皇后问：今天天下百姓安宁吗？朱元璋回答：此非你所能问。马皇后又道：陛下是天下的父亲，我便是天下的母亲，怎么能不问百姓是否安宁呢？这番话让朱元璋心生疑虑。由此可见，朱元璋对后宫妃嫔的控制和警惕从一开始便非常严格。 洪武二十五年（公元1392年）四月，朱元璋培养多年的皇太子朱标去世。朱元璋忍住失去亲子的痛苦，经过深思熟虑后决定立太子朱标的次子朱允炆为皇太孙。而为了确保新皇太孙顺利继位，朱元璋还剿除了原本支持朱标的太子党——以凉国公蓝玉为首的武勋集团。 而当朱元璋临终时，他是否放心将宫中的年轻妃子们留给新皇帝呢？显然他不放心。这些妃子一旦随着新皇登基，她们的家族地位会迅速提升，且很多妃子仍然年轻，无法保证她们与新皇帝是否会发生不合规的关系。如果新皇与年轻妃子之间有了丑闻，对新朝的稳定无疑是极大的威胁。为了避免这种风险，最好的办法便是让她们随他一起殉葬。然而，由于史料缺乏，对于朱元璋死后究竟有多少妃嫔殉葬的记录并不清晰。清初历史学家毛奇龄曾提到过一种说法： 初，太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。 从这句话来看，朱元璋似乎并没有让四十多位妃子全部殉葬，但有十几个宫人被选中殉葬。而其中李淑妃被认为是其中之一。李淑妃的父亲李杰是明朝开国功臣，但他在洪武二年战死。李杰的墓碑上铭刻着一些奇怪的细节，表明李淑妃的殉葬可能促使朝廷重新为其父修建墓碑。 无论是宫中的妃子还是女官，若她们被殉葬，她们的家人往往会得到优待。比如李淑妃的家族，李淑妃的兄弟李谅得到了从指挥使（正三品）升任中军都督府都督佥事（正二品）的提升。但也有例外，朱允炆即位后，李谅因与太子朱高炽走得太近，遭到贬职。后来，朱棣在靖难之后恢复了李家兄弟的官职，不过李谅与朱高炽的关系依然让他处境不妙。 在明英宗正统年间，胡荣把女儿胡善围送入宫中，最终她在朱元璋去世后被殉葬。胡荣因此得到了封职，并在永乐年间进一步将另一个女儿胡善祥送入宫中，成为皇太孙妃。对于这些家庭来说，女儿被殉葬所带来的官职和好处显然是无法忽视的。明英宗时期，仍有证据显示，通过这种方式，胡淑清的后人继续享受着来自前人的福利。 对于一些家庭来说，送女儿入宫成为女官，既能免除家里的徭役和赋税，又能获得官职提升。以明英宗时期的事例来看，胡淑清的家族即使在朱元璋去世近五十年后，仍然享受着她入宫时获得的恩惠。这种诱惑对不少家庭来说是难以抗拒的。 朝天女的命运悲惨，她们的死亡换来了家人的荣华富贵。成为女官的家庭免除税负和劳役，若能幸运地殉葬，更能获得世袭的锦衣卫等高级职位。至于这些女性的生死，恐怕早已不再是她们家人所关心的事。直到明英宗即位后，长久延续的殉葬制度终于被废除，结束了历经四代帝王的残酷传统。
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